北斗七星（the Big Dipper，意为大勺子）是北方天空中最著名的星型结构之一，也是许多人学会辨识的第一组星型。实际上它并不是一个星座，而是大熊星座中最亮堂的七颗星所组成的星群，其间的三颗画出了勺子的勺柄，别的四颗则勾勒出了勺子的勺头。它们所展示的是大熊星座的尾巴及后躯部分。
北斗七星在不同文明中都很知名，虽然叫法不一样：在英格兰称为the Plough（犁），在欧洲称为the Great Wagon（四轮马车），在荷兰称为the Saucepan（炖锅），在印度则被认为是the Saptarishi（跟跟着古圣贤的七位仙人）。
北斗七星坐落挨近北天极（差不多是北极星的方位）的当地，从北纬41度往北的区域看来都在极地邻近，也便是说它在夜间是不会沉到地平线以下的。在南半球，与之对应的是南十字座。
虽然北斗星在北纬区域全年可见，但它在天空的方位却是改变的——春起秋落。在春天，北斗七星在东北的天空中升得更高，而秋天它在西北的天空下沉得更低，以至于美国南部的人们很难在它沉入地平线之前看到它。想要看到北斗七星的全貌，你需求在南纬25度以北的当地。
北斗七星的朝向也由于一年四季绕着北天极逆时针的旋转而改变着。春天，它高高地倒挂在天上；夏天，它像是被勺柄悬挂着；秋天，它在挨近地平线的当地变成右侧向上；冬季，它变成由勺头悬挂着。
作为导游的北斗七星
由于北斗七星很显眼，它在咱们的帆海史上扮演着重要的人物，让不同国家的人都能轻松定位天极、北极星，然后绘出航线。要找到北极星，你需求幻想一条虚拟的线，从勺头前端（远离勺柄的一端）的底部，即Merak，连接到前端的顶部，即Dubhe，再延伸大约五倍远，直到一颗比较亮的星星。这便是北极星，它一同也是“小北斗星”（小熊座）的勺柄顶部的那颗星。Merak和Dubhe被称为“指极星”，由于它们总是指向北极星。
以北极星为起点，你还能够在夜晚的天空中找到许多其他的星星和星座。
据民间传说，北斗七星从前协助了在内战前年代流亡的奴隶，从南美的莫比尔、阿拉巴马区域，找到了向北至俄亥俄河的路，这一同也是自在之路，就像美国歌谣里描绘的：“跟跟着酒葫芦（此处指北斗七星）。”这首歌开始发布于1928年，在1947年李·海斯（Lee Hays）宣布了另一个编曲版别，并附有签名档：“献给等待着带你找到自在的白叟。”“酒葫芦”是北斗七星的一种代称，多用于从前的奴才阶层和美国乡间的公民。虽然这首歌的外表价值被许多人所承受，但在前史的准确性上它仍是有许多缺乏。
北斗七星中的星星
北斗七星中的七颗主星是大熊座中最亮堂的星星：Alkaid、Mizar、Alioth、 Megrez、Phecda、Dubhe、和Merak（别离对应摇光星、开阳星、玉衡星、天权星、天玑星、天枢星和天璇星）。Alkaid、Mizar和Alioth坐落勺柄部分；Megrez、Phecda、Dubhe和Merak坐落勺头部分。七颗星中最亮的一颗是Alioth，在勺柄的顶部，挨近勺头的当地。它一同也是大熊座中最亮的星，在整个天空中亮度排名第三十一。
七颗星中的五颗被认为是同一时刻在同一片气体和尘土云中诞生的，它们一同跟着本来的星群在天空中运转。这五颗星是Mizar、Merak、Alioth、Megrez和Phecda，它们被称为大熊星座移动星群，或柯林德285（Collinder 285）。别的两颗星，Dubhe和Alkaid，与这五颗星和彼此之间都是独立运转的。
北斗七星包含着天空中最著名的双星之一。Mizar和比它暗一些的同伴Alcor（开阳增一），它们被称作“坐骑和骑手”，而经过天文望远镜，咱们会发现两颗星实际上各自也都是双星。Mizar是咱们发现的第一组双星，发现于1650年。也便是说，当咱们用肉眼去看北斗星一侧的两颗星时，假定环境暗到能够看见Alcor，那么实际上呈现在咱们眼前的是6颗星。
咱们与它们的间隔
虽然从地球上看来北斗七星处在一个平面上，实际上，它们到地球的间隔是不同的，北斗七星处于一个三维空间里。大熊星座移动星群（Mizar、 Merak、Alioth、Megrez和Phecda）间隔咱们大约80光年，每颗有几光年的误差，误差最大的是Mizar的78光年和Phecda的84光年。但是别的两颗星却离咱们很远，Alkaid间隔咱们101光年，Dubhe有124光年之远。
由于Alkaid（坐落勺柄结尾）和Dubhe（坐落勺头外缘）在它们各自的方向移动，9万年后的北斗七星将和咱们今日看到的大有不同。这听起来是一段很长的时刻，实际上也的确很长，由于一切的星球都间隔太远而且围绕着银河系中心十分慢地旋转着，在人类的平均寿命尺度上，它们看起来简直不动。但是，夜空是在变的，9万年前人类的先人看到的北斗七星就和咱们现在看到的有很大不同，至于咱们的子孙——假如存在——会看到9万年后的北斗七星。
作者: Lisa Marder
FY: vitachen
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